Donald Trump firmó este sábado una orden ejecutiva para convertir al inglés en el idioma oficial de Estados Unidos.

El mandato elimina los requisitos de que las agencias federales proporcionen servicios lingüísticos a personas que no hablen inglés.

“Establecer el inglés como idioma oficial no solo agilizará la comunicación, sino que también reforzará los valores nacionales compartidos y creará una sociedad más cohesionada y eficiente”, recoge la orden.

Y agrega que “hablar inglés no solo abre puertas económicamente, sino que ayuda a los recién llegados a involucrarse en sus comunidades, participar en las tradiciones nacionales y retribuir a nuestra sociedad”.

EE.UU. nunca ha tenido un idioma oficial en los casi 250 años desde que se fundó el país.

La orden ejecutiva (legislación similar a un decreto en otros países) tiene como objetivo mejorar la eficiencia del gobierno y promover la unidad nacional, según funcionarios de la Casa Blanca.

Revertirá la exigencia de que las agencias gubernamentales y los receptores de fondos federales “garanticen que sus programas y actividades normalmente proporcionados en inglés sean accesibles para personas con bajo dominio del inglés”, aunque no lo prohibirá, según funcionarios de la Casa Blanca.

Los republicanos han liderado esfuerzos en el pasado para que el inglés sea el idioma oficial del país, y en 2021 algunos miembros de la Cámara de Representantes presentaron una legislación al respecto que fracasó.

Durante su campaña presidencial del año pasado, Trump se refirió a los idiomas que no son el inglés en sus declaraciones en las que pedía políticas de inmigración más estrictas.

“Tenemos idiomas que entran a nuestro país. No tenemos a nadie que hable esos idiomas”, dijo a una multitud de seguidores en febrero de 2024.

“Es la cosa más loca: tienen idiomas de los que nadie en este país ha oído hablar. Es algo muy horrible”, expresó.

Y durante la campaña de 2016 afirmó: “Este es un país donde hablamos inglés. Es inglés. ¡Tienes que hablar inglés!”.

Entonces, Trump incluso recibió el apoyo de los integrantes del conocido como movimiento “English-only” (Sólo inglés) u “Official English” (Inglés oficial), que desde principios de los años 80 han tratado sin éxito que el Congreso estadounidense apruebe una ley que otorgue carácter oficial al inglés.

Pese al fracaso de este movimiento en Washington, con sus esfuerzos en las últimas tres décadas han logrado que las legislaturas de 31 estados y numerosos gobiernos locales aprobaran medidas que han hecho del inglés la lengua oficial de sus territorios, mientras que Alaska y Hawái también han otorgado estatus oficial a varias lenguas nativas.

Los que se oponen a la oficialidad del inglés aseguran que ello iría en contra de los principios de diversidad y libertad sobre los que se fundó el país a fines del siglo XVIII.

Además, señalan que tras el movimiento “English-only” se oculta un sentimiento antiinmigrante, en particular en contra de los ciudadanos de origen hispano, la primera minoría del país, que ha hecho que el español sea la segunda lengua más utilizada en EE.UU., con cerca de 40 millones de hablantes.

Pese a que el inglés no es el idioma oficial a nivel federal, las estadísticas indican que el 91% de la población posee un conocimiento adecuado de esta lengua, que sigue siendo una herramienta de integración esencial para los recién llegados.

El debate en torno al inglés y a su estatus se remonta incluso a antes del nacimiento de EE.UU. como país.

Ya en 1753 Benjamin Franklin expresó sus temores de que la creciente población de origen alemán hiciera que el inglés se convirtiera en una lengua minoritaria.

En 1919, el presidente de EE.UU. Theodore Roosevelt aseguró que en el país “sólo había espacio para una lengua”.

“Sólo tenemos sitio para un idioma en este país, y es el inglés, porque queremos que el crisol haga a nuestra gente estadounidenses, de nacionalidad estadounidense, y no huéspedes de una pensión políglota”, dijo.

A partir de los años 60 del siglo pasado, coincidiendo con el movimiento de los derechos civiles, se aprobaron varias leyes que garantizaban el acceso de los ciudadanos a documentos públicos esenciales -como las papeletas de votación- en otras lenguas diferentes al inglés.

Algunos estados adoptaron también sistemas de educación bilingüe para ayudar a la integración de los hijos de los inmigrantes.

Fue en los años años 80 cuando los opositores al bilingüismo iniciaron sus esfuerzos para convertir el inglés en la lengua oficial del país a través del movimiento “English-only”, liderado por politicos como el senador S.I. Hayakaw, fundador de la organización U.S. English.

Ninguna de las propuestas legislativas sobre este asunto que han ayudado a redactar en las últimas tres décadas han entrado en vigor.

“Creo que el hecho de que el inglés no haya sido reconocido como la lengua oficial de EE.UU. es un testimonio de la diversidad sobre la que fue fundada este país”, aseguró Dennis Baron, profesor de lingüística de la Universidad de Illinois, en entrevista con BBC Mundo hace unos años, cuando Trump insinuó la necesidad de convertir el inglés en idioma oficial.

“Para empezar, hay que tener en cuenta los lazos que unen a este país con Reino Unido, que tampoco cuenta con una lengua oficial”, señaló Baron.

“Quizás por eso, cuando se formó esta nación a fines del siglo XVIII, nadie creía que existiera la necesidad de que hubiera una lengua oficial. Hubo quien lo sugirió pero nunca se llegó a hacer nada en el terreno legislativo”, apuntó.

“En esa época, como en la actualidad, EE.UU. era un territorio multilingüe. Además de los idiomas de los nativos americanos, había diferentes asentamientos europeos con lenguas como el español, el francés, el holandés, el alemán o el sueco. Así que desde el principio este no fue un territorio con una sola lengua”.

Según Baron, el inglés se convirtió en la lengua común de los estadounidenses de forma natural, ya que en las 13 colonias que dieron origen a EE.UU. se hablaba mayoritariamente ese idioma.

“Hubo períodos en los que el asunto del inglés y su oficialidad creó polémica, como cuando en el siglo XIX se discutió sobre la necesidad de traducir los documentos oficiales al alemán en Pensilvania, al francés en Luisiana o al español en en suroeste del país”, señaló.

“A fines del siglo XIX, cuando se produjo una migración masiva desde Europa, una de las manifestaciones del sentimiento antiinmigrante fue el ataque a las lenguas que eran consideradas extranjeras, siendo aprobadas numerosas leyes locales que daban prominencia al inglés, algo que ha sucedido también en tiempos recientes”, explicó el experto.

“Las estadísticas muestran que en la actualidad las poblaciones inmigrantes están adoptando el inglés más rápidamente que nunca y que el idioma no ha perdido terreno”, apuntó el profesor de la Universidad de Illinois.

Organizaciones como U.S. English, fundada en 1983 por el senador S.I. Hayakaw, llevan décadas tratando de que el inglés se convierta en la lengua oficial de EE.UU.

“Pese a que queremos que el inglés sea la lengua oficial, creemos que se debe permitir que la gente hable otras lenguas”, aseguró tiempo atrás Matthew Shuman, entonces portavoz de este grupo.

“Cuando los inmigrantes vienen a este país, si hablan inglés son más exitosos y ganan más dinero, hasta un 40% más, según algunas estadísticas”, señaló Shuman a BBC Mundo.

“Además, se trata de una cuestión de comunidad. EE.UU. es una mezcla de culturas y hemos de ser capaces de unirnos bajo una lengua”.

Según Shuman, la adopción del inglés como lengua oficial “también tiene sentido desde un punto de vista económico”.

“En EE.UU. se llegan a utilizar más de 300 lenguas. La cantidad de dinero que el gobierno federal gasta en servicios de traducción es enorme. Y queremos reducir ese gasto y que ese dinero se invierta en, por ejemplo, ofrecer clases de inglés a los que no dominan la lengua”, aseguró.

“El inglés es la lengua del éxito. Es la lengua de los negocios, de la tecnología… Darles esa lengua a los inmigrantes es un regalo”, dijo Shuman.

La postura de U.S. English no es compartida por la Unión de Libertades Civiles de EE.UU. (ACLU, por sus siglas en inglés), que considera que lo que se quiere hacer es “estigmatizar a la minorías lingüísticas del país”.

“Va en contra del concepto de libertad de expresión, que significa el derecho a hablar y aprender la lengua que uno elija”, le dijo a BBC Mundo Gabe Rottman, experto que trabajó en la ACLU.

“Son propuestas divisivas que buscan avivar el temor sobre el estado del inglés en EE.UU.”, señaló.

Casi 68 millones de los 340 millones de habitantes del país hablan un idioma distinto del inglés, según la Oficina del Censo de Estados Unidos, que incluye más de 160 lenguas nativas estadounidenses.

Según la Oficina del Censo, los idiomas que más se hablan actualmente en Estados Unidos después del inglés son el español, varios idiomas chinos, el tagalo, el vietnamita y el árabe.

En Puerto Rico, por ejemplo, el idioma más utilizado es el español y más de la mitad de la población no habla inglés.

Aproximadamente 180 países de todo el mundo designan idiomas nacionales oficiales y muchos reconocen múltiples idiomas oficiales.

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